Redacción
BBC Mundo
La sonda Messenger entró en la órbita de Mercurio en marzo.
Mercurio oculta extraños depósitos en sus cráteres, tiene una intensa naturaleza volcánica, gran cantidad de azufre y se convulsiona con ráfagas de energía.
Tales son las primeras conclusiones de la información obtenida por la sonda Messenger de la NASA.
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Luego de casi tres meses girando alrededor de Mercurio, este aparato ha enviado a la Tierra nuevos datos -con algunas sorpresas- sobre la composición del planeta del Sistema Solar más cercano al Sol.
La sonda entró en la órbita de Mercurio el 18 de marzo y se convirtió así en la primera nave espacial en lograrlo.
Desde entonces ha enviado a la Tierra decenas de miles de imágenes precisas de algunas partes del planeta, antes sólo vistas en baja resolución, y datos de su espectrómetro de rayos X y su altímetro láser.
"Esto ha permitido recabar más información sobre la composición química de Mercurio y ha brindado importantes pistas sobre su origen y su evolución geológica", dice la agencia espacial estadounidense en su sitio de internet.
Rarezas en los cráteres
Algo que llamó la atención a los científicos de la NASA es que algunos de los abundantes cráteres del planeta poseen depósitos disparejos y de color claro en el fondo.
En la imagen se observan los inusuales depósitos en un cráter.
Imágenes más cercanas revelaron que se trata de grupos de pozos irregulares, que tienen un tamaño que oscila entre cientos de metros y varios kilómetros.
Estos huecos suelen estar rodeados por bordes difusos de un material que refracta mucha luz.
Brett Denevi, uno de los científicos del proyecto, dijo sobre esta curiosidad: "Es algo que no hemos visto antes en Mercurio o en la Luna. Todavía estamos tratando de entender su origen y composición".
"Pero lo que sí podemos afirmar es que son bastante recientes y sugieren que la corteza de Mercurio posee un elemento volátil en una abundancia mayor de la que se creía", añadió.
Azufre
Por otra parte, el espectrómetro de rayos X -uno de los varios instrumentos que lleva la sonda Messenger- ha hecho importantes hallazgos sobre la composición del suelo de Mercurio, según la NASA.
"Estos descubrimientos son un gran avance para entender la naturaleza de Mercurio y esperamos que haya muchos más. Podemos esperar más sorpresas"
Sean Solomon, investigador
El planeta posee altas concentraciones de magnesio, silicio, aluminio y calcio en grandes áreas.
Los investigadores dijeron que esto muestra que la superficie de Mercurio no está dominada por rocas de felsdespato, como sí ocurre con el suelo de la Luna (el cuerpo celeste con el que se suele comparar por la aridez y la profusión de cráteres).
El espectrómetro de rayos X también reveló que el planeta posee grandes cantidades de azufre, lo que apoya las teorías sobre la presencia de sulfuros.
Esto, en otras palabras, sugiere que los "ladrillos" con los que se construyó Mercurio se han oxidado menos que los de otros planetas, lo que confirmaría la naturaleza volcánica de Mercurio.
Hielo y energía
El altímetro láser de la sonda Messenger ha permitido, a la vez, trazar un detallado mapa topográfico del hemisferio norte de Mercurio.
La región polar: montañas y cráteres que podrían contener depósitos de agua.
La nueva carta reveló que la región del Polo Norte es una amplia zona con bajas elevaciones. Allí las imágenes también mostraron cráteres con sombras permanentes en el fondo que -se cree- son depósitos de hielo.
Otra de las conclusiones que sacaron los astrónomos es que en el campo magnético de Mercurio se producen intensas ráfagas de energía.
Según explicaron, ello se debe a la interacción entre la magnetósfera del planeta y el viento solar.
"Estos descubrimientos son un gran avance para entender la naturaleza de Mercurio y esperamos que haya muchos más", dijo el investigador Sean Solomon.
"Podemos esperar más sorpresas a medida que el planeta más cerano al Sol nos revela sus secretos largamente guardados".
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