Se define impacto ambiental como la “Modificación del ambiente ocasionada por la acción del hombre o de la naturaleza”. Un huracán o un sismo pueden provocar impactos ambientales, sin embargo el instrumento Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) se orienta a los impactos ambientales que eventualmente podrían ser provocados por obras o actividades que se encuentran en etapa de proyecto (impactos potenciales), o sea que no han sido iniciadas. De aquí el carácter preventivo del instrumento
Existen diversos tipos de impactos ambientales, pero fundamentalmente se pueden clasificar, de acuerdo a su origen, en los provocados por:
- El aprovechamiento de recursos naturales ya sean renovables, tales como el aprovechamiento forestal o la pesca; o no renovables, tales como la extracción del petróleo o del carbón.
- Contaminación. Todos los proyectos que producen algún residuo (peligroso o no), emiten gases a la atmósfera o vierten líquidos al ambiente.
- Ocupación del territorio. Los proyectos que al ocupar un territorio modifican las condiciones naturales por acciones tales como desmonte, compactación del suelo y otras.
Asimismo, existen diversas clasificaciones de impactos ambientales de acuerdo a sus atributos; por ejemplo:
Positivo o Negativo
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En términos del efecto resultante en el ambiente.
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Directo o Indirecto
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Si es causado por alguna acción del proyecto o es resultado del efecto producido por la acción.
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Acumulativo
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Es el efecto que resulta de la suma de impactos ocurridos en el pasado o que están ocurriendo en el presente.
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Sinérgico
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Se produce cuando el efecto conjunto de impactos supone una incidencia mayor que la suma de los impactos individuales.
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Residual
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El que persiste después de la aplicación de medidas de mitigación.
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Temporal o
Permanente
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Si por un período determinado o es definitivo.
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