Ilustración artística de un asteroide en órbita alrededor de la Luna. Crédito: Mark Garlick/Science Photo Library.
¿Quién dice que la NASA perdió su interés en la Luna? Junto con los rumores sobre la planificación de una base lunar, han aparecido informes de que la agencia está considerando una propuesta para capturar un asteroide y ponerlo en órbita alrededor de la Luna.
Los investigadores del Instituto Keck de Estudios Espaciales en California han confirmado que la NASA está ponderando su plan de construir una nave espacial para ‘arrastrar’ un pequeño asteroide y ponerlo en órbita lunar. La misión costaría unos 2.600 millones de dólares –poco más que el rover Curiosity- y podría completarse en la década de 2020.
Por ahora, la NASA sólo tiene planes oficiales para realizar viajes tripulados que incluyen el envío de una cápsula, llamada Orion, alrededor de la Luna. La administración de B. Obama ha dicho que también se desea enviar astronautas a un asteroide cercano a la Tierra. Un objetivo propuesto, elegido por su valor científico y ventanas de lanzamiento favorables para un encuentro, es una roca espacial conocida como 1999 AO10. La misión duraría aproximadamente medio año, exponiendo a los astronautas a largos periodos de radiación más allá del campo magnético protector de la Tierra y llevándolos fuera del alcance de cualquier rescate posible.
Llevar robóticamente un asteroide a la Luna sería, en cambio, un primer paso más atractivo, concluyen los investigadores de Keck, dado que un objeto orbitando la Luna sería más fácil de alcanzar para las sondas y, quizá, incluso para los humanos.
Captura y liberación
El equipo de Keck prevé lanzar una sonda de movimiento lento, impulsada por iones calentados por el sol, a bordo de un cohete Atlas V. La nave se impulsaría a sí misma hacia un asteroide objetivo, probablemente una pequeña roca espacial de unos 7 metros de diámetro. Después de estudiarlo brevemente, el robot capturaría el asteroide en una “bolsa” de 10×15 metros y lo llevaría hacia la Luna. En total se necesitaría de 6 a 10 años para dejar al asteroide en órbita lunar.
El proyecto aún debe ser afinado técnica y científicamente, dice Louis Friedman de la Sociedad Planetaria, pero lo ve como un impulso importante para la exploración.
La NASA también ha expresado su interés por poner astronautas en una estación en órbita en el punto de Lagrange 2 del sistema Tierra-Luna. Desde allí, podrían estudiar un asteroide usando tecnología de telepresencia, o incluso practicar aterrizajes humanos en su superficie.
Dicho trabajo podría ayudar a desarrollar maneras de usar el material del asteroide para construcción o como combustible de naves espaciales, convirtiendo al asteroide capturado en un trampolín para misiones tripuladas a asteroides de mayor tamaño y, eventualmente, a Marte.
Un asteroide orbitando la Luna probablemente también sería de interés para las empresas privadas que propongan misiones humanas a la superficie lunar para exploración científica y estudios de minería.
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