La forman los siguientes períodos: Cámbrico,
de 570 millones a 505 millones de años; Ordovicio, de 504 a 438; Silúrico,
de 437 a 408; Devónico, de 407 a 362; Carbonífero, de 361 a 290;
y Pérmico, de 289 a 246.
Al principio había sólo seres acuáticos. En su
transcurso aumentó la vida y muchos animales desarrollaron caparazón o
esqueleto y lograron conquistar la tierra.
Aparecen formas de vida más complejas. Los peces
desarrollan una espina dorsal y pululan por millones en los mares.
Algunos moluscos crecen en tamaño y en cerebro.
Hacia el Devónico, evolucionan los peces, algunos desarrollaron pulmones
para luego dar origen a los anfibios.
Cámbrico
Se sabe que había moluscos con concha y
tentáculos, que al evolucionar se convertirían en almejas y caracoles de mar
(bígaros). También había artrópodos de patas articuladas, que evolucionaron
hasta transformarse en los cangrejos y langostas de nuestros días.
Ordovicio
Los trilobites y los moluscos
fueron muy exitosos, aparecen los nautiloideos, que se parecían a
calamares envueltos en una concha espiral o en forma de cuerno, y existen hasta
hoy.
Se han encontrado muchos fósiles de calcicordados.
Emparentados con las estrellas de mar usaban las ventosas de sus tentáculos
para atrapar el alimento.
Algunos científicos creen que los calcicordados
se convirtieron en los primeros animales con espina dorsal. Poseían una cola
que les permitía impulsarse por el lecho marino. Muy parecidos a los peces
primitivos, desposeídos de mandíbulas y aletas.
Silúrico
El período Silúrico se extiende desde los 437
millones a los 408 millones de años de Antigüedad.
En esa época los continentes de América del Norte
y Europa se estaban acercando. Al plegarse el fondo marino e inundarse las
tierras costeras se forman vastos mares poco profundos. Estudios científicos
hablan de una importante glaciación.
Hacia finales del Ordovicio desaparece casi la
mitad de todas las especies y a comienzos del Silúrico se extinguen casi todos
los animales. Pero se desarrollan y evolucionan otras: nuevos trilobites,
nuevos graptolites y braquiópodos.
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Peces sin
mandíbula plagaban los mares silúricos.
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Los mares del Silúrico contenían muchos peces
sin mandíbula. No es sino hasta finales del Devónico que los peces
desarrollan mandíbulas para comer y escamas para protegerse.
Aparecieron muchos artrópodos más,
animales con patas articuladas. Eran marinos y entre ellos estaban los grandes
y feroces escorpiones de mar.
Sin embargo, es en el Silúrico cuando las primeras
plantas y animales conquistan la tierra firme.
Las plantas fueron los primeros seres que
vivieron en tierra firme. Desde la costa hacia el interior se extiende una
alfombra verdosa.
La Cooksonia fue, probablemente, la
primera planta terrestre. Los milpiés y los primeros insectos
aprovechan esta fuente de alimento y se quedan en tierra.
Devónico
Este período se extiende entre 407 millones y 362
millones de años de antigüedad. Nos encontramos con océanos poblados por
grandes peces depredadores y con animales y plantas que empiezan a cubrir la
tierra.
La geografía del planeta era muy distinta a la
actual. Había solo dos masas de tierra importantes: Laurasia, formada
por las actuales América del Norte, Europa y casi toda Asia, y Gondwana,
compuesta por América del Sur, África, Australia, la India y la Antártica. Es
en este periodo cuando ambas masas de tierra se acercan hasta formar el
supercontinente llamado Pangea.
Las aguas del Devónico bullían de vida. Había alas,
lirios de mar y arrecifes de coral. Los gusanos y los trilobites
excavaban en el fango del fondo de lagos y océanos, sobre ellos nadaban los moluscos
y crustáceos. A los primeros peces sin mandíbulas se unieron pronto los
peces con espinas.
Las plantas evolucionaron y surgen los licopodios,
los equisetos y los helechos. Se extendieron hasta formar los
primeros bosques terrestres. Esta alfombra verde empezó a poblarse con los
parientes primitivos de los milpiés, ciempiés, insectos, ácaros y arañas.
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El celacanto, pez aparecido en el
Devónico.
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En el Devónico, vivieron muchos peces extraños y
desconcertantes. Se multiplicaron algas como: Fucus, una alga arbustiva
parda; Ulva, una lechuga de mar; y Ceratium, un alga filosa roja.
Hoy pueden verse todavía algas parecidas.
Aparecen los tiburones, peces que apenas
han cambiado desde entonces. Había peces con de aletas lobuladas y con pulmones
para respirar. Fueron éstos peces los que desarrollaron patas y dieron origen
al Ichthyostega, el primer anfibio que caminó fuera del agua para
alimentarse de las plantas.
El Ichthyostega no estaba solo, lo
acompañaba una verdadera jungla en miniatura de licopodios, una serie de
minúsculos animales. Además, había ciempiés y milpiés, ácaros y los primeros
insectos, algunos sin alas. Los escorpiones, como Palaeophonus, clavaban
su aguijón en sus presas y la despedazaban con sus pinzas.
Carbonífero
El período Carbonífero, nombre derivado de
carbón, se extiende desde 361 millones a 290 millones de años.
El carbón, negro y duro combustible muy usado hoy
en día, hace unos 300 millones de años empieza a formarse a partir de plantas,
árboles y otros vegetales que al morir quedan sepultados bajo una capa de lodo.
Más tarde, al secarse esos restos se transforman
en turba, la cual se comprime y se calienta cada vez más hasta convertirse en
carbón.
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Una
recreación del periodo Carbonífero.
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Eso, bajo la tierra. En la superficie, silencio
casi total. De pronto, una libélula desciende a gran velocidad y desaparece
entre los tallos de las plantas y que son gigantescos equisetos.
Dinosaurios, mamíferos y aves aún no existen,
pero hay muchos anfibios, con mucha agua disponible para desovar. De sus huevos
salían renacuajos que luego, desarrollados, buscaban alimento en tierra.
Aparecen los primeros reptiles, antepasados de los dinosaurios.
La temperatura durante el Carbonífero era un poco
más alta que la actual.
Pérmico
Período transcurrido entre uno 289 millones y 246
millones de años, se caracteriza por que los mares retroceden, se abren grandes
extensiones de tierra en forma de desiertos y se desarrollan masivamente los
reptiles, grandes y pequeños.
En Perm ( de ahí el nombre Permico), una zona de
Rusia se han encontrado muchos fósiles que datan de la época.
También había muchos bosques de abetos y elevados
pinos. Los continentes, en tanto, derivaron hacia el norte en tanto helados
glaciares se movieron hacia el sur.
Los reptiles, unos pequeños y otros inmensos, se
instalaron definitivamente en tierra, desaparecen lagos poco profundos. En
tanto otros animales vuelven al mar y otros usan el aire.
Sin que se conozca causa aparente, a finales de
la época pérmica gran cantidad de seres vivos se halla en extinción.
Pangea todavía existe pero ya hay indicios
de la separación de los continentes.
Al fin de la época pérmica desaparecieron varias
formas antiguas de animales.
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