Bacterias en las nubes

Vastas poblaciones de microbios se encontraron entre 6 y 9 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra; una zona atmosférica que hasta el momento se creía inhabitable.

Científicos del Instituto de Tecnología de Georgia, Estados Unidos, hallaron que 20 por ciento de estas pequeñas partículas atmosféricas son células bacterianas, y se cree que éstas juegan un papel importante en la formación de nubes y el cambio climático.

"No me sorprendería que hubiera (una correlación de) vida y crecimiento en las nubes, pero esto es algo que aún no podemos decir con seguridad", comentó Kostas Konstantinidis, profesor asistente e ingeniero ambiental del Instituto.

El hallazgo provino de muestras de aire tomadas por vuelos que realizó la NASA en 2010 para su experimento llamado Genesis and Rapid Intensification Processes (GRIP), el cual examinaba la formación y crecimiento de huracanes. Los filtros de aire recolectaron muestras de la atmósfera, que incluyeron partículas de polvo y, sorprendentemente, varios microbios.

Cuando el avión voló por encima del océano, los filtros captaron bacterias marinas, mientras que al pasar sobre tierra atrapó microbios terrestres, sugiriendo que, acorde a los investigadores, las bacterias alcanzaron esa altura de la misma manera que la sal de mar y el polvo: mediante fenómenos naturales como tormentas de arena o la brizna oceánica.

Los investigadores, al analizar las muestras, encontraron 17 bacterias distintas. También se encontró que algunas de ellas hacen uso de compuestos de carbono que existen en la atmósfera, por lo que se cree podrían sobrevivir en la zona por largos periodos.

Lo verdaderamente interesante es el potencial impacto que podrían tener los microbios en el clima. Las nubes son una recolección de líquido y gotas congeladas que se condensan alrededor de un núcleo, que casi siempre alguna partícula de polvo o grano de sal. Pero ahora, los núcleos también podrían ser bacterias. "Algunas bacterias promueven la formación de gotas de hielo", explicaron los investigadores.

Esto significa que los microbios en la atmósfera podrían ser esenciales para la formación de nubes, las cuales desempeñan una función muy importante en la regulación del clima, ya que distribuyen el calor solar entre la superficie terrestre y la atmósfera.