Pulmones artificiales

Ya se han hecho cultivos de células bidimensionales en una caja de petri plana, pero los científicos han descubierto que las células de este tipo de cultivo se comportan e interactúan de forma distinta a aquellas que se hacen tridimensionalmente. Por esta razón, investigadores de la Universidad Rice y de la compañía Nano3D Biosciences crearon en 2009 un modelo de levitación magnética.

Dicha tecnología utiliza nanopartículas magnéticas (no tóxicas) que se insertan en las células. Así, se pueden utilizar imanes para levantar y suspender las células en el aire y acomodarlas de la manera que se requiera, mientras se desarrollan.

Hoy, el mismo grupo de investigadores, haciendo uso de dicha tecnología, logró construir el tejido pulmonar más real que se ha hecho hasta el momento, mediante la combinación de cuatro tipos de células (endoteliales, epiteliales, de músculo liso y fibroblastos) que se requieren para replicar el tejido de la pared de los bronquiolos.

"Esta es la primera vez que alguien ha intentado juntar estas cuatro células del mismo modo que se encuentran en los pulmones", comentó Tom Killian, co-autor del proyecto y profesor en Rice.

Glauco Souza, otro de los investigadores del estudio, comenta que el tejido bronquial pudiera resolver un problema frecuente en pruebas de toxinas. "Con nuestra tecnología fácilmente podemos levitar el tejido bronquial para exponer la capa epitelial a las toxinas, tal como sucedería en los pulmones", lo que podría conducir a pruebas de toxicidad más rápidas y baratas.

La investigación es parte de una tendencia actual en ingeniería biomédica, que busca crear técnicas de cultivo para hacer crecer tejido que sea artificialmente idéntico al del cuerpo humano. Algunos miembros del equipo de la UR ya están empezando a utilizar la misma tecnología para crear tejido de la válvula del corazón. Souza afirma que han recibido financiamiento para desarrollar otro tipo de tejidos.