Se puede caracterizar como la era de los dinosaurios, los
cuales vivieron durante los tres periodos de esta era para extinguirse
definitivamente a finales del Cretácico. También se produce la extinción
de todos los trilobites y de una gran cantidad de los animales.
Triásico
El Triásico se extendió desde unos 248 millones a 213
millones de años atrás. Aparecen los grandes dinosaurios. El
supercontinente Pangea empezó a desmembrarse.
Al estirarse la corteza terrestre, se hundieron
grandes bloques, creando cuencas. El clima era cálido en general. En
tierra dominaban los árboles perennifolios, en su mayor parte coníferas.
También aparecen los primeros mamíferos verdaderos. Los primeros insectos que presentan metamorfosis completa. En los mares había belemnites, similares a calamares, ammonites y crustáceos.
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| Mesozoica, la era de los dinaosaurios. |
Jurásico
El Jurásico, desde unos 213 millones a 144 millones de años atrás.
Se asienta la hegemonía de los grandes dinosaurios, y Pangea, al
separarse origina los continentes Norteamérica, Eurasia y Gondwana. De
este último, a su vez, se separa Australia (en el jurásico superior y
principios de cretáceo), dando origen a nuevas especies de mamíferos.
Aparecieron los reptiles marinos, voladores, terrestres, y los mamíferos comienzan a ser abundantes.
Hacia el final del jurásico, los mares bajos empezaron a
secarse, dejando depósitos gruesos de caliza en donde se formaron
algunas de las más ricas acumulaciones de petróleo y de gas.
Cretáceo
El Cretáceo empieza hace unos 145 millones y dura hasta 65
millones de años atrás. El término de esta era coincide con la supuesta
caída de un enorme meteorito que pudo provocar la extinción de los
dinosaurios.
También es al final de esta era cuando aparecen nuevos mamíferos y
las aves primitivas. La flora había adoptado ya una apariencia moderna
e incluía muchos de los géneros actuales de árboles, como aquellos a
los que pertenecen el roble, la haya y el arce.
Era Cenozoica
La última y más reciente era geológica empezó hace 65 millones de
años, cuando los dinosaurios se extinguieron, y finalizó hace 1,7
millones de años.
Los continentes adquieren, paulatinamente, el aspecto y situación
actuales aunque, al principio, el océano Atlántico era bastante más
estrecho.
Se divide en varios periodos: el Paleoceno, de 65 millones a 56 millones de años; el Eoceno, de 55 a 38; el Oligoceno, de 37 a 24; el Mioceno, de 23 a 6; y el Plioceno, de 5 a 1,7.
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| Reptiles voladores, tambgién aparecen en la era Mesozoica. |
Paleoceno
Marca el final en la desmembración del supercontinente Pangea que
empezó a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los
movimientos de la tectónica de placas
separaron finalmente la Antártica de Australia; en el hemisferio
norte, el fondo marino en expansión del Atlántico norte ensanchado
alejó Norteamérica de Groenlandia.
Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretácico, el
periodo precedente, la vida mamífera empezó a dominar en la Tierra.
Los principales mamíferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectívoros, los lémures, los creodontos (ancestro carnívoro común de todos los félidos y los cánidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos.
Eoceno
Comenzó hace unos 56,5 millones de años y finalizó hace unos 35,4
millones de años. En el hemisferio occidental, se alzan las grandes
cadenas montañosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste
de América.
Continúa la rápida evolución de nuevos órdenes de mamíferos.
En Europa y Norteamérica aparecieron al mismo tiempo formas
ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos
modernos, como los murciélagos, los primates y roedores similares a las
ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeños en comparación con las
formas actuales.
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| Un Patriofelis, mamífero del orden de los creodontos muy parecido a una pantera moderna. |
Los carnívoros de aquel entonces, llamados creodontos,
fueron el tronco del que evolucionarían los perros y los gatos modernos.
El final de esta época fue testigo de la primera adaptación de los
mamíferos a la vida marina.
Oligoceno
Se inició hace unos 35,4 millones de años y finalizó hace unos 23,3 millones de años.
Los mamíferos dominan la vida terrestre. Aparecen équidos
antecesores de los actuales caballos, camellos del tamaño de ovejas, y
los primeros elefantes, carentes tanto de colmillos como de trompa.
Los creodontos se habían diferenciado y dan paso a los antecesores
de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y
entre los primates se encontraban el tarsero y el lémur. De los
estratos del oligoceno se han extraído huesos de los primeros monos del
Viejo Mundo, así como los de una única especie de gran simio.
Mioceno
Comenzó hace 23,3 millones de años y finalizó hace 5,2 millones de años.
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| Lémures, con muy antiguo pasado. |
Aparecen el mastodonte, el mapache y la comadreja. Durante esta época, los grandes simios, relacionados con el orangután, vivían en Asia y en la parte sur de Europa.
Plioceno
Se extiende desde hace 5,2 millones de años hasta 1,6 millones de
años atrás. En el oeste de Norteamérica, la subducción de la placa
tectónica del Pacífico contribuyó a la elevación de sierra Nevada y de
la cordillera volcánica de las Cascadas.
Los mamíferos se habían establecido desde hacía tiempo como
la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando
se produce la evolución de un grupo de primates, los homínidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens.
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